Это открытие позволяет по-новому взглянуть на планету, которая не имеет сходства ни с одной из планет нашей Солнечной системы. Это намекает на возможность существования внеземных пригодных для жизни миров во всей Вселенной.

K2-18 b, масса которой в 8,6 раза больше массы Земли, вращается вокруг холодной карликовой звезды K2-18. Она расположена в 120 световых годах от нашей планеты в созвездии Льва.  Уникальное положение экзопланеты между Землей и Нептуном позволяет назвать ее «субнептуновой».

Данные, полученные с помощью Webb, позволяют предположить, что K2-18 b может быть классифицирована как экзопланета типа Hycean. Это новая категория, описывающая планеты, которые потенциально могут обладать атмосферами, богатыми водородом, и поверхностями, покрытыми водой.

Как сообщается в пресс-релизе Webb, предположение о том, что K2-18 b может быть экзопланетой Hycean, является интригующим. Некоторые астрономы считают, что такие миры являются перспективной средой для поиска доказательств существования жизни на экзопланетах.

В пресс-релизе отмечается обилие метана и углекислого газа и недостаток аммиака. Это подтверждает гипотезу о том, что под богатой водородом атмосферой на K2-18 b может существовать водный океан. 

Первые наблюдения Webb также указывают на наличие молекулы диметилсульфида (DMS). На Земле DMS вырабатывается преимущественно жизнью, в основном морским фитопланктоном. Тем не менее, Мадхусудхан считает, что к этому вопросу следует подходить с осторожностью.

То, что K2-18 b находится в обитаемой зоне и демонстрирует углеродсодержащие молекулы, еще не гарантирует, что на ней может существовать жизнь. Ее огромные размеры позволяют предположить, что внутри нее преобладает лед высокого давления, напоминающий Нептун.

Для раскрытия этих секретов астрономы использовали блестящий метод. Поскольку звезды-родители этих экзопланет часто затмевают их меньшие собратья, трудно различить компоненты атмосфер этих далеких планет. 

Специалисты обошли эту проблему, изучив свет родительской звезды K2-18 b, проходящий через атмосферу планеты. Этот транзитный метод позволяет получить важнейшие сведения о составе атмосферы.

Этот результат стал возможен только благодаря расширенному диапазону длин волн и беспрецедентной чувствительности «Вебба», что позволило надежно обнаружить спектральные особенности всего за два транзита», — говорит Мадхусудхан. 

Для сравнения: одно транзитное наблюдение «Уэбба» обеспечило точность, сопоставимую с точностью восьми наблюдений «Хаббла», проводившихся в течение нескольких лет и в относительно узком диапазоне длин волн».