Коммуникация необходима для животных, живущих вместе в функциональных сообществах. В стаях птиц, например, маневры полета и движения отдельных животных должны быстро координироваться, чтобы избежать столкновений и контролировать движение стаи в целом. Изучая, как происходит такое общение у зебровых вьюрков, группа исследователей под руководством Института биологического интеллекта имени Макса Планка обнаружила, что эти птицы используют как зрение, так и зов, чтобы координировать свои полетные позиции и избегать столкновений. 

Чтобы ответить на эти вопросы, доктор Хоффманн и ее коллеги изучили акустическую коммуникацию в небольшой группе зебровых вьюрков — вида разговорчивых певчих птиц, которые живут колониями и вокализируют во время полета. Ученые прикрепили к птицам крошечные беспроводные микрофоны, чтобы записывать щебетание отдельных птиц в экспериментальной аэродинамической трубе института, в то время как видеокамеры одновременно отслеживали полет всей группы.

Анализ показал, что короткие вокализации зебровых вьюрков во время полета почти всегда сопровождались движением вверх вызывающей птицы, которая в момент вызова обычно находилась на передней и нижней позициях в стае, откуда она, вероятно, не могла видеть членов группы выше и дальше себя. Услышав зов, другие зебровые вьюрки ненадолго снижали скорость полета, что позволяло им наблюдать за траекторией полета зовущей птицы, чтобы избежать столкновения. Когда ученые смоделировали условия освещенности, эквивалентные ночи полнолуния, затемнив аэродинамическую трубу, частота призывов увеличилась, что помогло птицам избежать столкновений, несмотря на ограниченную видимость.

Хотя эти птицы объявляют об изменении вертикального положения с помощью вокализации, они используют зрение для координации изменения горизонтального положения: при повороте головы на 90° один глаз птицы смотрит в сторону, а другой смотрит прямо вперед — поведение, напоминающее краткую проверку плеча перед изменением направления. 

Необходимы дальнейшие исследования, чтобы выяснить, применимо ли такое поведение к более крупным стаям птиц и к зебровым вьюркам, живущим в дикой природе.

Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.