Исследование, опубликованное в журнале Nature Food, является первым, в котором рассматривается, как изменения в рационе питания в Китае с 1980-2010 гг. привели к увеличению выбросов сельскохозяйственного аммиака (NH3) из удобрений и навоза скота, и количественно оценивается последующее воздействие на здоровье человека.  Рост производства мяса во всем мире за последние 50 лет наиболее заметен в Восточной Азии, и особенно в Китае. 

Хотя известно, что больше мяса и меньше зерна в рационе плохо сказывается на здоровье человека, данное исследование является первым, в котором дается количественная оценка влияния изменений в рационе питания китайцев через изменения в сельскохозяйственной практике, которые приводят к ухудшению качества воздуха.

Загрязнение воздуха мелкими твердыми частицами представляет собой серьезный экологический риск для здоровья человека и связано с целым рядом неблагоприятных состояний здоровья, включая респираторные заболевания, рак легких и сердечно-сосудистые заболевания.

Сельскохозяйственный аммиак (NH3) выделяется из азотных удобрений и животноводческого навоза, который вытекает с полей, где выращивается корм для скота. Он вступает в реакцию с другими химическими веществами в воздухе, образуя важный токсичный компонент загрязнения воздуха мелкими твердыми частицами.

Исследовательская группа была сформирована в рамках Совместного центра экологической устойчивости и жизнестойкости (ENSURE) Эксетерского университета и Китайского университета Гонконга, созданного в 2018 году для продвижения международных междисциплинарных исследований, направленных на решение некоторых из наиболее важных экологических проблем, стоящих перед обществами всего мира. 

Исследователи проанализировали меняющиеся модели производства и потребления продуктов питания в Китае и обнаружили, что производство мяса за период 1980-2010 годов выросло на 433% с 15 до 80 мегатонн. Относительно небольшая часть была связана с ростом численности населения, а остальные 60 мегатонн — с изменением рациона питания. 

За тот же период времени выбросы аммиака (NH3) в сельском хозяйстве увеличились почти в два раза, и, по оценкам исследователей, 63% этого роста вызвано изменением рациона питания, причем основным фактором является потребление мяса.  Исходя из этого, по их оценкам, 5% из 1,83 миллиона смертей в Китае, связанных с загрязнением воздуха твердыми частицами в 2010 году, могут быть связаны с изменением рациона питания, причем большая часть этой цифры обусловлена ростом спроса на мясо. 

Если бы в рационе китайцев было меньше мяса, это позволило бы снизить выбросы аммиака в сельском хозяйстве и уменьшить вредное воздействие загрязнения воздуха на здоровье всего населения, говорится в исследовании. По оценкам специалистов, если заменить средний китайский рацион питания на менее мясной, рекомендованный китайскими диетическими рекомендациями 2016 года, выбросы аммиака сократятся на 2,1 Тг (тераграмм), и можно будет избежать 74 805 смертей. 

Профессор Сяоюй Ян, профессор кафедры устойчивых энергетических систем Эксетерского университета, сказал: «В 1980-х годах главным приоритетом Китая было удовлетворение основных потребностей населения в продовольствии.

Соавтор исследования профессор Гэвин Шаддик, заведующий кафедрой науки о данных и статистики Эксетерского университета и содиректор Объединенного центра передового опыта в области экологической разведки, добавил: 

В то время как негативные последствия для здоровья от употребления большего количества мяса в основном испытывают те, кто может себе это позволить, последствия, связанные с повышенным уровнем загрязнения воздуха, испытывают те, кто живет на более низкие доходы в основных сельскохозяйственных регионах, таких как Хэбэй и Хэнань.