Хотя многие млекопитающие страдают от потери слуха в пожилом возрасте, считалось, что летучие мыши не подвержены этому явлению из-за критической важности их слуха для эхолокации. Однако группа исследователей под руководством Тель-Авивского университета (TAU) в Израиле недавно обнаружила, что летучие мыши часто теряют слух в старости, как и другие млекопитающие, включая человека.

Однако, поскольку летучие мыши ночуют в очень шумных колониях, которые быстро повреждают слух человека и других млекопитающих, вполне вероятно, что у них развилась какая-то врожденная способность ограничивать эту возрастную потерю слуха.

Ученые оценили возраст 47 диких египетских плодовых летучих мышей (Rousettus aegyptiacus), измерив накопление возрастных химических маркеров в их ДНК, и проверили их слух, наблюдая за реакцией их мозга на звуки различной высоты и громкости. Анализ выявил явное возрастное снижение слуха, которое, как и у стареющих людей, было более выраженным на высоких звуковых частотах. Более того, скорость потери слуха — примерно один дБ в год — также была аналогична наблюдаемой у людей.

Дальнейшие тесты показали, что у летучих мышей наблюдается возрастное снижение структуры и функциональности улитки, а также снижение скорости обработки слуховых нервов — симптом, известный как «нейронный пресбикузис», который может ухудшать понимание речи у людей и затруднять эхолокацию у стареющих летучих мышей. 

Одной из возможных причин потери слуха летучих мышей является их постоянное и кумулятивное воздействие высоких шумов в окружающей среде. Установив микрофоны в их пещерах, эксперты обнаружили, что летучие мыши постоянно подвергаются воздействию более 100 дБ шума (эквивалент звука, производимого мотоциклом или бензопилой). Однако самые громкие звуки, по-видимому, происходят на более низких частотах, на которых у летучих мышей не наблюдается признаков возрастной потери слуха.

Поскольку египетские плодовые летучие мыши также в значительной степени полагаются на зрение, необходимы дальнейшие исследования для изучения возрастной потери слуха у видов летучих мышей с более слабым зрением, для которых эхолокация является основным механизмом ориентации. Лучшее понимание адаптации летучих мышей к потере слуха может дать новое понимание механизмов, определяющих возрастную потерю слуха у людей.

Исследование опубликовано в журнале Life Science Alliance.