Исследовательская группа под руководством Яна Стивенса, постдока факультета экологических наук Орхусского университета (Дания), в течение двух лет, с июля 2014 года по июль 2016 года, собирала образцы талой воды с поверхности восьми ледников в Европе и Северной Америке, а также с двух участков на ледяной шапке Гренландии. Они подсчитали концентрацию микробных клеток, присутствующих в образцах, и количественно определили количество углерода, которое будет перенесено, когда эти микробы стекут в окружающие водоемы.
Результаты, опубликованные в журнале Nature Communications, показывают, что талые воды содержат в среднем около 10 000 микробных клеток на миллилитр, что соответствует массе 650 000 тонн углерода, попадающего в водные среды обитания в Северном полушарии каждый год в течение следующих 80 лет (к этому времени ледники исчезнут). Если сократить выбросы углерода, замедлив глобальное потепление и таяние льдов, то масса высвобождаемых микробов сократится примерно на треть.
Исследователи не изучали микробы по отдельности и не могут комментировать, будет ли какой-либо из видов или штаммов опасен для здоровья человека. Несмотря на то, что сейчас распространяются тревожные заявления о том, что из древнего льда может появиться вирус или штамм бактерий, способный обойти иммунную систему человека, это не имеет никакого научного обоснования. Однако верно то, что очень мало известно о тысячах видов микроорганизмов, обитающих на поверхности льда, многие из которых являются новыми для науки.
«У нас недостаточно данных, чтобы понять ценность и угрозу этих организмов. Мне регулярно задают вопросы о том, не появится ли в ледниках патоген Судного дня. Я думаю, что это очень незначительный риск, но он не нулевой, поэтому нам нужна оценка риска для этих микробов».
Исследователи утверждают, что большинство бактерий погибло под воздействием солнца вскоре после облучения, что позволяет предположить, что даже если среди них есть патогенный для человека микроб, вероятность заражения незначительна.
Что касается основной цели исследования — количественной оценки перемещения углерода в водную среду, то «большая часть углерода, высвобождаемого при таянии ледников, окажется в реках, питаемых ледниками, или в море. Однако мы еще не знаем, могут ли микроорганизмы быть вредными или полезными, и какие последствия могут иметь изменения в поставках углерода для сельского хозяйства, использующего воду из ледников», — сказал Стивенс.
В предстоящий период исследователи продолжат изучение талой воды из ледников Северного полушария, чтобы узнать больше о том, какие микроорганизмы содержит талая вода и сколько из них может выжить после переноса в водную среду.