По мнению экспертов, этот метод является масштабируемым, более дешевым и быстрым способом для сообществ и регионов обнаружить коронавирус и принять соответствующие меры для ограничения его передачи.
Летом 2020 года профессор Найт и его коллеги начали роботизированный отбор проб сточных вод в кампусе Калифорнийского университета в Сан-Диего в рамках программы «Возвращение к учебе» — инициативы, направленной на безопасное возвращение студентов в кампус. Эта программа оказалась успешной, и удалось сохранить уровень передачи коронавируса в кампусе ниже, чем в окружающих населенных пунктах.
В марте 2021 года эпиднадзор за сточными водами стал региональным: каждую неделю собиралось несколько проб на главной станции очистки сточных вод округа Сан-Диего в Пойнт-Лома. Позднее в том же году, работая с окружными, государственными и федеральными органами здравоохранения, ученые начали выдавать предупреждения, когда вирусная нагрузка в региональных сточных водах превышала определенные уровни, что обычно сигнализировало о соответствующем всплеске случаев заболевания Ковид-19 через одну-две недели.
Более того, соавтор исследования Джошуа Леви, постдокторский научный сотрудник Scripps Research, разработал новую библиотеку «штрих-кодов» для идентификации вариантов коронавируса на основе коротких фрагментов вирусной РНК, уникальных для каждого варианта, и создал новый вычислительный инструмент, который может просеивать генетическую информацию в сточных водах, чтобы найти эти штрих-коды.
Эти методы оказались чрезвычайно полезными для заблаговременного обнаружения новых всплесков Covid-19 и уточнения того, какие варианты являются наиболее доминирующими в конкретных регионах. В будущем они могут быть использованы для того, чтобы помочь органам здравоохранения справиться с целым рядом различных патогенов и лучше реагировать на возможные вспышки.
«Мы знаем, что в сточных водах могут быть обнаружены и другие патогены, от гриппа до обезьяньей оспы. Работа с организациями здравоохранения округов, штатов и страны по расширению этой системы за пределы SARS-CoV-2 произведет революцию в нашей способности реагировать не только на эту пандемию, но и на будущие», — заключил профессор Найт.
Исследование опубликовано в журнале Nature.