Проанализировав гормоны стресса у слонят, потерявших своих матерей, группа исследователей под руководством Университета штата Колорадо обнаружила, что молодые осиротевшие слонята физически выигрывают от поддержки других молодых слонят. Исследование показало, что у слонов, в группе которых было больше «друзей» одинакового возраста, уровень стресса был ниже, чем у их более одиноких сородичей. Таким образом, «социальная поддержка», по-видимому, играет решающую роль в снижении стресса, вызванного потерей матери у этих высокоинтеллектуальных и социальных животных.

В период с 2009 по 2013 год в двух заповедниках Кении, где проводилось исследование, наблюдался заметный рост браконьерства ради слоновой кости, в результате чего большое количество молодых слонят осиротело. «Я хотела проследить за этим и посмотреть, что происходит с физиологической точки зрения с этими сиротами», — говорит доктор Паркер.

Вместе со своими коллегами доктор Паркер в течение года следила за группами африканских слонов и анализировала образцы их кала, чтобы измерить уровень гормонов стресса. В ходе тщательного наблюдения за 25 молодыми слонятами-сиротами, которые потеряли своих матерей в возрасте от одного года до 19 лет, исследователи обнаружили, что у тех из них, кто имел более близких по возрасту товарищей, гормоны стресса были значительно ниже, чем у других.

Эти результаты похожи на предыдущие исследования, проведенные на людях, которые обнаружили, что дети-сироты, имевшие сильный уровень социальной поддержки со стороны семьи и сверстников, были менее склонны к развитию посттравматического стрессового расстройства после потери родителей. 

По мнению ученых, это исследование может помочь в будущих усилиях по сохранению этих исчезающих животных. Лучше понимая их социальную структуру, характеризующуюся сильной поддержкой слонов друг другу перед лицом потерь, специалисты по охране природы смогут разработать более эффективные инициативы, чтобы помочь этим животным адаптироваться к многочисленным угрозам, с которыми они сталкиваются.

Исследование опубликовано в журнале Nature Communications Biology.