Хотя многие ученые надеялись, что глубоководные популяции кораллов помогут пополнить деградировавшие мелководные рифы, которые терпят значительный ущерб от изменения климата и деятельности человека, эксперты обнаружили, что нересты кораллов на глубине от 30 до 45 метров происходят гораздо менее интенсивно, чем на мелководье (от 0 до 30 метров). Таким образом, для выживания популяции кораллов, обитающих на глубине, могут чаще использовать кораллы, обитающие на мелководье, чем наоборот.

Исследователи изучили пять сезонов размножения вида мягкого коралла Rhytisma fulvum из Акабского залива и Эйлата, который обитает в большом диапазоне глубин. Этот вид кораллов размножается путем «поверхностного размножения» — процесса, который начинается, когда мужские колонии синхронно выпускают сперматозоиды, которые затем достигают женских колоний, где происходит внутреннее оплодотворение. В отличие от большинства других видов кораллов, где эмбрионы развиваются внутри коралла, у этого вида оплодотворенные яйца высвобождаются и прилипают к колонии через слизь примерно на шесть дней, прежде чем развиться в личинку.

Погружаясь на различные глубины и устанавливая температурные датчики, ученые изучили характеристики размножения кораллов, такие как время, продолжительность и интенсивность. Анализ показал, что время и синхронизация событий размножения связаны с быстрым повышением температуры воды — типом «тепловой волны», распространенной в Акабском заливе и Эйлате в начале лета. На мелководье репродуктивные события происходили на несколько дней или недель раньше, чем на больших глубинах, что, скорее всего, связано с тем, что эти «тепловые волны» происходили позже на больших глубинах.

Более того, исследователи обнаружили, что количество колоний, выпускающих эмбрионы, было значительно меньше на глубине более 30 метров.

Эти результаты позволяют предположить, что из-за более низкой интенсивности размножения глубоководные популяции кораллов имеют меньше шансов процветать самостоятельно и зависят от кораллов с более мелких рифов. «Поэтому эти скрытые глубоководные рифы требуют внимания и защиты сами по себе, возможно, даже больше, чем мелководные рифы», — заключили авторы.

Исследование опубликовано в журнале Ecology.