В течение первых 20 дней своей жизни рыба-клоун проходит через несколько стадий развития, отмеченных важными экологическими и поведенческими изменениями в дикой природе. Вскоре после вылупления личинки рыбы-клоуна переносятся с родного рифа в открытый океан, где примерно через десять дней они начинают приобретать свою легендарную оранжево-белую окраску. Примерно на 14-й день они находят новый риф, где ищут и поселяются на анемоне-хозяине. 

Чтобы оценить, как более теплые температуры могут повлиять на эти сроки развития, эксперты выращивали рыб-клоунов в неволе при температуре воды либо 28°C (текущая летняя температура океана на Окинаве), либо 31°C (предполагаемая температура морской воды, вызванная глобальным потеплением к концу века). 

Эксперимент показал, что личинки, выращенные при более высоких температурах, достигают своих этапов развития примерно на два дня раньше, чем личинки, выращенные при текущих температурах, и демонстрируют более высокую скорость метаболизма, что, скорее всего, является причиной их более быстрого роста. 

Кроме того, на каждом этапе своего развития рыбы-клоуны, выращенные при температуре 31°C, демонстрировали повышенную или пониженную активность более 450 генов, причем несколько генов, связанных с тепловым стрессом, были более активны на самых ранних стадиях развития, а гены, участвующие в нейротрансмиссии, снижали свою активность на более поздних стадиях, что означает, что повышение температуры может привести к изменениям в познании и поведении рыб-клоунов.

Однако предсказать, как эти метаболические и генетические изменения повлияют на выживание рыб-клоунов в условиях повышенного теплового стресса, остается большой проблемой. 

Наконец, эксперименты также выявили изменения в эпигеноме (набор химических соединений, которые изменяют геном, «говоря» ему, что делать, где делать и когда делать) рыб-клоунов, выращенных при более теплых температурах. 

Исследование опубликовано в журнале Science of the Total Environment.