Ранее ученые считали, что перец чили — Capsiceae, группа в семействе пасленовых (Solanaceae) — появился в Южной Америке около 15 миллионов лет назад. Однако недавно группа ботаников и палеонтологов под руководством Университета Колорадо в Боулдере обнаружила несколько ископаемых перцев чили в музейных коллекциях, собранных из формации Грин-Ривер (геологическая сокровищница, охватывающая северо-западный Колорадо и юго-западный Вайоминг). Открытие позволяет предположить, что эти растения были распространены в Северной Америке не менее 50 миллионов лет назад.

Семейство пасленовых насчитывает более 3 000 видов из почти 100 различных родов, включая перец чили. Как и помидор, перец чили технически является фруктом, поскольку внутри у него есть семена. Хотя исследователи не могут точно сказать, какой формы или цвета был древний перец чили, он, вероятно, был меньше своих современных собратьев, но, тем не менее, мог быть достаточно острым.

Эксперты определили ископаемые по уникальной форме зубцов чашечки — шипов на конце плодоножки, которые удерживают перец. 

По мнению Смит и ее коллег, эти окаменелости появились в эпоху эоцена, между 34 и 56 миллионами лет назад, когда уровень углекислого газа был в два раза выше, чем сегодня, а пальмы росли на севере до Аляски. 

Хотя ранее ученые предполагали, что перец чили и другие растения семейства пасленовых появились в Южной Америке около 10-15 миллионов лет назад, а затем распространились по суше и воде на другие континенты, это новое открытие позволяет предположить, что различные растения семейства пасленовых, включая перец чили, могли существовать в Северной Америке 40-50 миллионов лет назад.

Исследователи полагают, что птицы, питавшиеся фруктами, которые обитали на Земле еще 60 миллионов лет назад, могли переносить семена и растения во время своих миграций по всему миру в своих кишках, прилипших к перьям или в грязи на ногах, помогая таким образом распространять их с континента на континент. Однако, поскольку птицы зависели от таких растений для пропитания, отношения между этими двумя группами организмов, скорее всего, были взаимными. 

Хотя необходимы дальнейшие исследования, чтобы уточнить, зародилось ли семейство пасленовых в Северной Америке, а не в Южной, и затем разошлось в другом направлении, данное исследование ясно показывает, что некоторые виды, принадлежащие к этому семейству, такие как перец чили, гораздо старше, чем считалось ранее.

Исследование опубликовано в журнале New Phytologist.