Наряду с признаками слабоумия, врачи ставят окончательный диагноз болезни Альцгеймера, если обнаруживают в мозге сочетание двух признаков: амилоидных бляшек и нейрофибриллярных клубков. Бляшки представляют собой скопление амилоидных пептидов, а клубочки в основном состоят из белка под названием тау.

По этой причине Джулиан и его коллеги исследовали малоизученные аспекты белка тау. Они хотели понять, может ли пристальное изучение тау раскрыть больше информации о механизме, лежащем в основе бляшек и клубков. 

Ключевое, но трудно обнаруживаемое различие в форме тау позволило ученым отличить людей, не имеющих внешних признаков деменции, от тех, у кого они есть. Эти результаты были опубликованы в журнале Journal of Proteome Research. Лаборатория Джулиана занимается изучением различных форм, которые может принимать одна молекула, называемых изомерами.

Аминокислоты, из которых состоят белки, могут быть либо правосторонними, либо левосторонними изомерами. Обычно, по словам Джулиана, белки в живых организмах состоят из всех левовращающих аминокислот.

Для этого проекта исследователи просканировали все белки в донорских образцах мозга. У тех, у кого мозг был застроен, но не было деменции, тау был нормальным, в то время как у тех, у кого развились бляшки или клубочки, а также деменция, была обнаружена ино-рукая форма тау. Период полураспада большинства белков в организме составляет менее 48 часов. Однако если белок находится в организме слишком долго, определенные аминокислоты могут превратиться в изомер с другой рукой.

В целом, процесс очистки клеток от отработанных или дефектных белков, известный как аутофагия, замедляется у людей старше 65 лет. Неясно, почему, но лаборатория Джулиана планирует изучить этот вопрос. К счастью, уже проводятся испытания препаратов, улучшающих аутофагию. Некоторые кандидаты включают существующие препараты, одобренные для лечения сердечно-сосудистых заболеваний и других состояний, что может помочь ускорить процесс одобрения.

Аутофагия может быть вызвана голоданием. Когда клеткам не хватает белков, поступающих с пищей, они заполняют пустоту за счет переработки уже имеющихся в клетках белков. Физические упражнения также усиливают аутофагию. Эти меры, а также лекарственная терапия могут в конечном итоге помочь предотвратить болезнь.