Их анализ, опубликованный в четверг в журнале Science, показал, что у пациентов, инфицированных так называемым «вариантом VB», уровень вируса в крови в 3,5-5,5 раз выше, чем у инфицированных другими вариантами, а также более быстро угасающая иммунная система.

Однако исследование также показало, что после начала лечения у людей с вариантом VB восстановление иммунной системы и выживаемость были такими же, как и у людей с другими вариантами ВИЧ.

По словам исследователей, этот вариант, скорее всего, возник в конце 1980-х — начале 1990-х годов в Нидерландах, но примерно в 2010 году начал снижаться.

Поскольку современные меры вмешательства, похоже, все еще действуют на этот вариант, исследовательская группа считает, что широко распространенное лечение ВИЧ в Нидерландах не способствовало эволюции вируса, и что раннее выявление и лечение имеют первостепенное значение.

Работа также подтверждает теорию о том, что вирусы могут эволюционировать, становясь более вирулентными, что является широко распространенной гипотезой, для которой было найдено мало реальных примеров. Еще одним недавним примером является дельта-вариант нового коронавируса.

Поэтому обнаружение варианта ВИЧ должно «стать предупреждением о том, что мы никогда не должны быть слишком самоуверенными, утверждая, что вирусы будут эволюционировать, становясь более мягкими», — сказал Ваймант агентству AFP.

В общей сложности команда обнаружила 109 человек, инфицированных вариантом VB, причем только четыре человека проживали за пределами Нидерландов, но все еще в Западной Европе.

Вирус ВИЧ постоянно эволюционирует, настолько, что у каждого инфицированного человека есть немного другая версия. Однако у варианта VB было обнаружено более 500 мутаций.

Исследовательская группа сначала выявила вариант VB у 17 ВИЧ-инфицированных, проанализировав широкий набор данных проекта BEEHIVE, инициативы по сбору и анализу данных в Европе и Уганде. Поскольку 15 из 17 человек были из Нидерландов, они дополнительно изучили данные 6 700 ВИЧ-позитивных голландцев и выявили еще 92 человека.

Самое раннее появление варианта VB в их данных было обнаружено у человека с диагнозом 1992 года, который имел раннюю версию этого варианта, а самое последнее — в 2014 году. С тех пор другие исследователи обнаружили других людей с этим вариантом, диагностированных после 2014 года.

Врачи обычно измеряют ухудшение иммунной системы при ВИЧ, отслеживая снижение количества Т-клеток CD4, которые являются мишенью для вируса ВИЧ и играют ключевую роль в защите организма от инфекций.

У пациентов, инфицированных вариантом VB, снижение уровня CD4 происходило в два раза быстрее по сравнению с другими вариантами, что «подвергало их риску развития СПИДа гораздо быстрее», — говорят исследователи.

Помимо усиленного воздействия на иммунную систему, группа исследователей также обнаружила, что вариант VB обладает более высокой способностью к передаче инфекции.

Они пришли к такому выводу после сравнения различных версий варианта VB, полученных от инфицированных пациентов. Тот факт, что они были настолько похожи, говорит о том, что вирус быстро перешел к другому человеку, не успев накопить множество мутаций.

Фрейзер также является главным исследователем проекта BEEHIVE, который был запущен в 2014 году для сбора данных о том, как мутации в вирусе ВИЧ могут приводить к разной степени тяжести заболевания у пациентов. Ранее считалось, что эти различия в основном связаны с силой собственной иммунной системы человека.

По словам исследователей, они не смогли определить, какая именно генетическая мутация в варианте VB вызвала его вирулентность, но они надеются, что это удастся сделать в будущих исследованиях.