Основываясь на 17-летних данных наблюдений за китами, группа ученых под руководством Орегонского государственного университета (OSU) обнаружила, что по мере снижения популяции лосося время, проводимое южными жителями в районе островов Сан-Хуан, сократилось более чем на 75%. Поскольку основные летние места нагула китов становятся менее продуктивными и надежными, им приходится искать добычу в других местах, что вызывает опасения за здоровье и без того находящегося под угрозой исчезновения вида.

Южная популяция косаток состоит из трех матриархальных стай — известных как J, K и L — которые традиционно наблюдаются в Салишском море с апреля по октябрь. В то время как стручки K и L обычно охватывали более широкий географический диапазон, особенно зимой и весной, стручок J часто видели в Салишском море, чтобы питаться возвращающимся лососем.

Численность этого культового вида китов сократилась с 1995 года, и в настоящее время он официально включен в список видов, находящихся под угрозой исчезновения. В предыдущих исследованиях утверждалось, что возможными причинами сокращения численности китов являются ограниченная доступность предпочитаемой ими добычи, беспокойство судов в море Салиш и высокий уровень загрязняющих веществ в их основной среде обитания.

Поскольку популяции чавычи летом становились менее многочисленными в районе островов Сан-Хуан, количество дней присутствия каждой группы южных жителей в этом районе сокращалось каждый год с 2004 по 2017 год. В то время как стая J присутствовала в регионе чаще — с максимумом в 164 дня в 2005 году и минимумом в 36 дней в 2017 году, — стая L была замечена здесь всего 10 дней в 2019 году по сравнению с максимумом в 103 дня в 2004 году.

Сравнив присутствие китов с данными о возвращении чавычи, эксперты выявили сильную корреляцию между присутствием китов и возвращением лосося. 

По словам соавтора исследования Джона Дурбана, популяционного эколога из OSU, отсутствие лосося уже сказывается на здоровье китов. 

Исследование опубликовано в журнале Marine Mammal Science.