По мнению группы экспертов из инициативы Earth4All, к середине века численность населения планеты может достигнуть пика в 8,5 миллионов человек, если мир совершит «гигантский скачок» в инвестициях в экономическое развитие. Этот новый прогноз значительно ниже, чем другие известные оценки численности населения, в том числе проведенные Организацией Объединенных Наций. 

Используя новую модель системной динамики, исследователи изучили два возможных сценария роста населения. В первом сценарии, который они назвали «Слишком мало и слишком поздно» и который предполагает, что мир продолжает развиваться так же, как он развивался последние полвека, при этом многие беднейшие страны вырвались из крайней нищеты, ожидается, что численность населения мира достигнет пика в 8,6 миллиарда человек в 2050 году, а затем снизится до семи миллиардов в 2100 году. 

Во втором сценарии, который называется «Гигантский скачок» и достигается за счет масштабных инвестиций в борьбу с бедностью (в основном за счет развития образования и здравоохранения), а также серьезных политических изменений в вопросах продовольственной и энергетической безопасности, неравенства и гендерного равенства, бедность будет ликвидирована за одно поколение (к 2060 году), а численность населения мира достигнет пика в 8,5 миллиарда человек к 2040 году и снизится до шести миллиардов к концу века.

В отличие от сценариев, разработанных другими исследователями, эти сценарии учитывают решающее значение быстрого экономического развития. «Мы знаем, что быстрое экономическое развитие в странах с низким уровнем дохода оказывает огромное влияние на уровень рождаемости. Уровень рождаемости снижается по мере того, как девочки получают доступ к образованию, а женщины расширяют свои экономические возможности и имеют доступ к лучшему медицинскому обслуживанию», — сказал Пер Эспен Стокнес, руководитель проекта Earth4All и директор Центра устойчивого развития при Норвежской школе бизнеса.

Анализ показал, что в настоящее время рост населения наиболее высок в некоторых странах Африки и Азии, включая Анголу, Нигер, Демократическую Республику Конго и Афганистан. «Если предположить, что эти страны проводят успешную политику экономического развития, то можно ожидать, что пик роста населения наступит скорее раньше, чем позже», — сказал Каллегари.

Ученые также проанализировали связь между численностью населения и превышением планетарных границ и обнаружили, что, вопреки распространенному мнению, численность населения не является главным фактором превышения планетарных границ, например, изменения климата. Напротив, огромные уровни материального следа среди десяти процентов самых богатых людей мира играют наибольшую роль в дестабилизации планеты.

Так, согласно демографическим прогнозам исследователей, при равном распределении ресурсов все население могло бы достичь условий жизни, превышающих минимальный порог ООН, без существенных изменений в тенденциях развития.