Одноклеточный паразит под названием Toxoplasma gondii размножается половым путем только у кошек, но может заражать всех теплокровных животных, включая человека. По оценкам ученых, от 30 до 50 процентов людей во всем мире заражены этим паразитом, который у людей со здоровой иммунной системой остается на всю жизнь в виде спящих тканевых цист. Хотя некоторые предыдущие исследования утверждали, что существует корреляция между наличием этого паразита в мозге и повышенной склонностью к риску, другие исследователи оспаривали эти выводы.

Группа исследователей под руководством проекта «Йеллоустонский волк» обнаружила, что волки, зараженные этим широко распространенным паразитом, гораздо чаще становятся вожаками своих стай, что позволяет предположить, что T. gondii может побуждать своего хозяина идти на больший риск.

Ученые проанализировали образцы крови почти 230 волков и 62 пум (крупных диких кошек, известных как распространители паразита). Они обнаружили, что зараженные волки чаще заходили на территорию пумы, чем незараженные, и в 11 раз чаще покидали свою стаю. Поразительно, но зараженные волки в 46 раз чаще становились вожаками стаи — роль, которую обычно играют самые агрессивные животные.

Хотя «быть смелее не обязательно плохо», — как утверждает соавтор исследования и научный сотрудник проекта «Йеллоустонский волк» Кира Кэссиди, — это может «снизить выживаемость более смелых животных, поскольку они могут чаще принимать решения, подвергающие их опасности». У волков нет пространства для выживания, чтобы рисковать больше, чем они уже рискуют».

Это всего лишь второе исследование, изучающее влияние T. gondii на диких животных, после того как в прошлом году ученые обнаружили, что инфицированные детеныши гиены чаще сближаются со львами в Кении и погибают от них. Однако лабораторные исследования показали, что зараженные грызуны часто используют свой инстинктивный страх перед кошками, который загоняет их в когти единственного хозяина, где паразит может размножаться.

Тем не менее, ученые пока не уверены, свидетельствуют ли эти выводы о четкой причинно-следственной связи. «Волк, который по природе своей рисковый, может просто с большей вероятностью рискнуть зайти на территорию пумы и заразиться токсоплазмой», — говорит Уильям Салливан, профессор фармакологии и токсикологии Университета Индианы, который изучал этого паразита более 25 лет. Но «если полученные результаты верны, они говорят о том, что мы, возможно, недооцениваем влияние токсоплазмы на экосистемы по всему миру».

Необходимы дальнейшие исследования, чтобы оценить влияние этого паразита на человека и выяснить, может ли он также вызывать рискованное поведение у нашего вида. Исследование опубликовано в журнале Nature Communications Biology.