Изменение климата раскрывает секреты, скрытые в вечной мерзлоте нашей планеты. По мере того, как ледяные слои тают с угрожающей скоростью, они обнаруживают организмы, которые считались вымершими — древние «зомби-вирусы», прекрасно сохранившиеся в течение тысяч лет. Ученые обнаруживают, что эти давно спящие микробы все еще способны заражать и распространяться.

По мере ускорения глобального потепления вечная мерзлота тает все быстрее, а вместе с ней и потенциал зомби-вирусов вновь стать заразными. Это предупреждение исходит от международной группы исследователей из России, Германии и Франции. В группу входят эксперты в области геномики, микробиологии и геонаук, некоторые из которых отслеживали эти вновь появляющиеся зомби-вирусы на протяжении почти десяти лет. Результаты исследования были опубликованы в начале этого года в журнале Viruses.

Один из самых ранних признаков вирусного воскрешения пришел из несколько неожиданного места. В конце 1990-х годов шведский патологоанатом доктор Йохан В. Халтин обнаружил РНК вируса гриппа 1918 года в легких инуитской женщины, похороненной почти за 80 лет до этого в братской могиле жертв гриппа возле отдаленной деревни в окрестностях Бревиг Мишн, Аляска. 

Это открытие стало возможным благодаря тому, что вечная мерзлота сохранила достаточно РНК вируса, чтобы исследователи смогли составить последовательность всего генома штамма 1918 года. Но эта победа оказалась обоюдоострым мечом, предвещая возможность того, что другие болезни, давно замороженные во льдах, вновь появятся в нашем современном мире.

Другой зомби-вирус, Pithovirus sibericum, был обнаружен в 2014 году на глубине 100 футов под сибирской вечной мерзлотой. Этот древний вирус настолько гигантский, что его можно увидеть под обычным световым микроскопом школьного образца. 

Французским ученым из Университета Экс-Марсель удалось воскресить 30 000-летний P. sibericum, подвергнув амеб воздействию вируса. «Это первый случай, когда мы видим вирус, который остается заразным через такой промежуток времени», — сказал профессор Жан-Мишель Клавери.

Хотя P. sibericum не представляет непосредственной угрозы для людей или животных, его повторное появление служит суровым предупреждением. Ученые отметили легкость выделения этих новых вирусов, предположив, что инфекционные частицы многих других вирусов, специфичных для различных хозяев — включая людей и животных — вероятно, остаются в изобилии в древней вечной мерзлоте.

Mollivirus sibericum, еще один вирус, был обнаружен вместе с P. sibericum в тех же образцах вечной мерзлоты Сибири возрастом 30 000 лет. Хотя эти два гигантских вируса не представляют прямой угрозы для людей или животных, их близость заставила ученых задуматься о потенциальной кладези патогенов, которую может скрывать вечная мерзлота.

Для авторов новой статьи в журнале Viruses это открытие вируса оспы 2004 года служит мрачным примером потенциальной угрозы, которую может представлять оттаивающая вечная мерзлота. «Вероятно, по соображениям безопасности/регламента, не было последующих исследований, пытавшихся «оживить» эти вирусы (к счастью)».

Однако отсутствие попыток реанимировать эти вирусы не отменяет возможности того, что они могут возродиться сами по себе при наличии соответствующих условий. Вечная мерзлота тает с беспрецедентной скоростью, потенциально создавая условия для возвращения древних патогенов. «На эту тему было опубликовано очень мало исследований», — говорят исследователи.

Хотя эти вирусы-зомби могут не представлять непосредственной угрозы, их возрождение является ярким напоминанием о потенциальных рисках для здоровья, связанных с изменением климата. Поскольку ученые продолжают изучать эти древние патогены, они подчеркивают важность понимания и устранения глубоких последствий глобального потепления на замерзших границах нашей планеты».