Хотя гремучие змеи обитают в каждом штате континентальной части США, чаще всего они встречаются на юго-западе. Это относительно сдержанные рептилии, которые в основном избегают столкновений с человеком. Однако при угрозе они часто сворачиваются в боевую позицию и начинают бить хвостом, прежде чем напасть. По данным Центра по контролю и профилактике заболеваний (CDC), ежегодно ядовитые змеи кусают от 7 000 до 8 000 человек, и за это время погибает около пяти человек. Даже если укусы гремучих змей редко бывают смертельными, они могут оставить неизгладимые следы: от 10 до 44 процентов укушенных людей получают долговременные травмы, например, теряют способность пользоваться конечностями.
Эти змеи предпочитают температуру тела от 86 до 89 градусов по Фаренгейту — гораздо выше, чем в природе. Кроме того, гремучие змеи, живущие в более жарком климате, крупнее и выносливее тех, что обитают в более холодных регионах.
Таким образом, если температура продолжит расти из-за изменения климата, период спячки гремучих змей может закончиться раньше весной, а осенью они могут стать активными гораздо позже, чем раньше. Однако, даже если эти существа, казалось бы, выиграют от более теплых температур, они могут столкнуться и с некоторыми негативными последствиями, такими как низкая доступность добычи и воды, а также повышенный риск подвергнуться воздействию лесных пожаров.
Однако, как объяснил Кроуэлл, поскольку метаболизм гремучих змей ниже, чем у других животных, им не нужно много пищи, чтобы выжить.
К счастью, утверждает Кроуэлл, не стоит паниковать: увеличение активности гремучих змей не означает «гигантский бум миллионов новых гремучих змей». Наоборот, их будут замечать чаще. Скорее всего, заключила она, ежегодное число укусов не будет резко расти.
Исследование опубликовано в журнале Ecology and Evolution.